Fatores Fisiológicos

Sensoriais
À medida que uma pessoa envelhece, a sensação de gosto, cheiro, visão, audição e tato diminuem de modo individual e em taxas diferentes. A diminuição da gustação em particular, pode afetar grandemente a ingestão alimentar. A diminuição da acuidade visual torna difícil a compra de alimentos e a leitura do rótulo, e a preparação dos alimentos fica perigosa. À medida que a olfação diminui, muito do prazer pela comida se vai, e a detecção de alimentos estragados fica mais difícil. O resultado destas perdas sensoriais tendem a uma negligência com o alimento e os hábitos alimentares, e com freqüência há uma perda do apetite.

Gastrointestinais
As seguintes alterações ocorrem no sistema gastrintestinal conforme a pessoa envelhece:
- A diminuição da secreção salivar torna a mastigação e a deglutição do alimento mais difíceis. Isto pode ser agravado pelo fato da pessoa respirar de boca aberta e por algumas medicações.
- A mastigação pode tornar-se dolorosa e desagradável com problemas peridentários (dentadura não adequada, falta de dentes). Existem uma tendência a se comer alimentos mais moles, que em geral têm mais calorias em relação ao seu valor nutritivo das frutas e verduras que são trocadas por eles. Estes alimentos mais moles têm menos vitamina A, C, ácido fólico e fibras, e a mudança do padrão nutricional pode levar a uma ingestão nutricional deficiente e a constipação intestinal.
- A secreção gástrica diminuída de ácido clorídrico, pepsina, e fator intrínseco resulta numa digestão imprópria das proteínas, absorção menos eficiente de vitaminas B12 e uma possibilidade maior de contaminação por bactérias do suco gástrico.
- A secreção diminuída da maioria das enzimas digestivas e da bile faz com que a digestão seja mais lenta e menos eficiente. A absorção de gorduras, vitaminas lipossolúveis e cálcio é reduzida.
- A quantidade aumentada de resíduo que resulta da má digestão e absorção pode causar um aumento de flatulência.
- O movimento gastrintestinal diminuído torna a obstipação um problema freqüente no idoso. Deve-se ser sempre avaliado e tratado como um problema real.

Metabólicos
Com a idade, a tolerância à glicose parece diminuir. Isto pode ser o resultado de dois fatores: 1) uma secreção diminuída de insulina em resposta a uma carga de glicose ou 2) uma resposta diminuída dos tecidos à ação da insulina. A taxa Metabólica Basal diminui de 10 a 15% ou mais após os 50 anos, grandemente por causa da diminuição de massa corpórea, uma vez que a adiposidade aumenta mesmo com o peso estável.

A presença de doença crônica pode afetar as necessidades nutricionais por alterar os processos metabólicos e por afetar a digestão e a absorção, utilização e excreção de nutrientes.

Cardiovascular e Renal
A capacidade pulmonar e a quantidade de sangue que o coração consegue bombear diminui, ao passo que a resistência periférica total aumenta com a idade. O ritmo de fluxo sangüíneo através dos rins diminui e o número de nefrons também. A composição do sangue pode ser diferente, dependendo da função das células. A manipulação de grandes quantidades de proteínas ou eletrólitos torna-se mais difícil, e boa ingestão de líquidos é muito importante. A pessoa idosa não é capaz de responder tão rapidamente a alterações metabólicas do equilíbrio ácido-básico.

Fatores Psicossociais
Como regra geral, o indivíduo idoso está habituado a suas maneiras. Mudanças radicais nos hábitos alimentares, assim como alterações nos alimentos não são muito bem vindas. Os hábitos alimentares estão muito arraigados nesta idade e, se faltam são de difícil substituição. Superstições e fatalismos sobre os alimentos são difíceis de se tirar. Muitas das pessoas idosas não sabem preparar alimentos e dizem que as novas comidas não têm um bom sabor. Problemas especiais surgem quando os idosos deixam de fazer uma dieta variada ou se tornam desinteressados pelos alimentos. A causa primária para que se não obtenha uma dieta adequada é o isolamento social (separação) e a aposentadoria (rendimento reduzido). Por ter muito tempo disponível, a pessoa pode pensar sobre a sua próxima refeição podendo negar a idéia de comer ou ainda achá-la monótona. Isto costuma acontecer com as pessoas que vivem sozinhas ou que precisam fazer sua própria comida. Elas encontram facilidade em comer a mesma coisa dia após dia, podendo levar a desnutrição mesmo com sobrepeso.

Depressão - A pessoa que se recusa a comer pode estar ansiosa ou deprimida e portanto tem pouco apetite e uma ingestão inadequada. A depressão é habitualmente uma decorrência de um sentimento de perda de um ente querido, ou de produtividade, algo de valor, mobilidade, rendimento e finalmente, da própria imagem. A pessoa pode passar a evitar o alimento para com isso chamar a atenção, que transporá esta sensação de perda ou pode se tomar um comedor impulsivo e comer em demasia para compensar. Os padrões alimentares são muito irregulares em pessoas mais velhas. Podem comer demais num dia e apenas lambiscar no dia seguinte.

Fatores Físicos

Quando atingida por uma diminuição da acuidade visual e incapacidades físicas a pessoa idosa está na armadilha da imobilidade. A compra de alimentos é difícil. Algumas ficam confusas pela variedade de produtos nas lojas. A distância das lojas e a incapacidade de carregar pacotes são obstáculos. O transporte entre o supermercado e a moradia do indivíduo podem ser problemas. A tendência de se substituir as pequenas lojas de alimentos, próximas ao consumidor por grandes shopping-center com supermercados representa um grande inconveniente para o cidadão que não tem carro. Andar grandes distâncias carregando ou transportando pacotes através de avenidas movimentadas pode fazer da viagem algo proibitivo e perigoso. Utilizar ônibus pode ser difícil quando se está carregando pacotes, assumindo-se que exista um sistema de ônibus.